Por
cultivos energéticos podemos entender grandes plantaciones de árboles o plantas
cultivadas con el fin específico de producir energía. Para ello se deben
seleccionar especies de crecimiento rápido y bajo mantenimiento que usualmente
se cultivan en tierras de bajo valor productivo. Su período de cosecha varía
entre los tres y los diez años. También se utilizan arbustos que pueden ser
podados varias veces durante su crecimiento, para extender la capacidad de
cosecha de la plantación. La especie que parece más indicada para cultivos
energéticos en el caso de España es el cardo (Cynara Cardunculus), del que
pueden obtenerse 20 t de materia seca por ha.
Existen
también muchos cultivos agrícolas que pueden ser utilizados para la generación
de energía: caña de azúcar, maíz y trigo. Igualmente, se pueden usar plantas
oleaginosas como palma de aceite, girasol o soja.
Adicionalmente,
este tipo de cultivos sirve para controlar la erosión y la degradación de los
suelos; además puede proveer otros beneficios a los agricultores. Una granja
típica, usualmente, sólo genera uno o dos productos de mayor valor comercial
como maíz, café, leche o carne. El ingreso neto de ello es, a menudo,
vulnerable a las fluctuaciones del mercado, al aumento del costo en los
insumos, a las variaciones climáticas y a otros factores. Dado que las plantas
de generación de energía requieren un suministro estable de combustible, los
cultivos asociados a ellas pueden proveer un ingreso permanente a los granjeros
que decidan diversificar su producción.
Son diversos los cultivos en tierra que se pueden aprovechar con fines energéticos, considerándose los siguientes grupos:
Cultivos tradicionales
· Cultivos
poco frecuentes
· Cultivos
de plantas productoras de combustibles líquidos
Los cultivos tradicionales son los que el hombre ha venido utilizando desde hace mucho tiempo, tanto para la producción de alimentos como para la obtención de productos de interés industrial. Todas las especies de este grupo tienen determinadas exigencias climáticas y necesidad de terrenos fértiles y agua por lo que su cultivo podría suponer un elevado grado de competencia con los cultivos alimentarios, a no ser que se utilicen con fines energéticos los excedentes de cosechas. Cabe destacar, entre otros:
· Cereales
· Caña
de azúcar
· Remolacha
· Mandioca
· Plantaciones
forestales
Dentro
de los cereales podemos clasificar una gran cantidad de especies, perteneciendo
su mayoría a la familia de las gramíneas, cuyo fruto es inseparable de la
semilla. En algunos casos suelen incluirse en esta clasificación plantas con
semillas semejantes a granos que son de otras familias, como el girasol, la
quinua, el alforfón, el amaranto o el huauzontle. Estas especies suelen ser
conocidas como falsos cereales o pseudocereales.
